La rivière Ouse sert d'artère commerciale à York depuis que les galères romaines déchargeaient du vin et de l'huile d'olive sur les quais d'Eboracum au premier siècle.
À l'époque médiévale, les péniches de fret étaient amarrées sur trois rangs à King's Staith, échangeant laine et céréales dans l'ombre de Clifford's Tower. La rivière soumise aux marées monte et descend toujours deux fois par jour, bien que les embarcations de plaisance aient remplacé les navires marchands depuis l'arrivée du chemin de fer en 1839.
Les croisières en soirée sur l'Ouse révèlent une architecture invisible pendant la journée. Alors que le soleil descend derrière la rive ouest, les projecteurs illuminent la façade en calcaire de York Minster, ses deux tours étant visibles depuis l'eau à deux miles en aval. Les remparts de la ville — construits par les Normands sur des fondations romaines — brillent d'une teinte ambrée sous le ciel crépusculaire. Les trois arches en fer du pont Lendal, inauguré en 1863, encadrent les poutres en bois du XVe siècle du Guildhall. Le pont Skeldergate, achevé en 1881, marque la limite sud du quartier portuaire historique où les entrepôts du XVIIIe siècle abritent désormais des restaurants au bord de l'eau.
Le cours de la rivière à travers York s'étend sur trois miles, du pont routier A19 jusqu'à l'écluse de Naburn. Les croisières en soirée partent de King's Staith Landing, un quai en pierre reconstruit en 1680 après des inondations. La plupart des itinéraires passent sous cinq ponts et font demi-tour à la jonction de l'Ouse et de la Foss, un affluent qui alimentait les moulins médiévaux. Les commentaires en direct couvrent les raids vikings, le siège de 1644 pendant la guerre civile anglaise et l'inondation de 1978 qui a submergé le pont Ouse. La largeur de la rivière varie de quarante à soixante-dix mètres ; la profondeur à marée haute atteint quatre mètres près de Skeldergate.
Les croisières fluviales nocturnes à York fonctionnent toute l'année, bien que l'heure dorée se décale selon les saisons. Les départs d'été à vingt heures permettent de capturer les derniers rayons du soleil sur le transept sud de la cathédrale. Les départs d'hiver à dix-sept heures trente naviguent sous la lumière des lampadaires, avec les marchés de Noël de la ville visibles depuis l'eau. L'Ouse reste soumise aux marées jusqu'à Naburn, à six miles au sud ; les pilotes planifient les départs pour éviter l'étale de marée, lorsque le courant s'immobilise entre le flux et le reflux.
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